De federale gevangenis van Alcatraz staat ook bekend als “The Rock”, en is berucht als de zwaarste gevangenis die de meest beruchte criminelen in de Verenigde Staten huisvestte. Gelegen op een eiland en gebouwd met torenhoge muren die op een fort lijken, huisvestte deze gevangenis criminelen die herhaaldelijk probeerden te ontsnappen in andere gevangenissen, of die te moeilijk te hanteren waren. De reputatie van The Rock was aangetast, met geruchten over onmenselijke omstandigheden en wrede behandeling van zijn bewoners. Het begon oorspronkelijk als een militaire gevangenis en werd vele jaren later omgebouwd tot het Federal Bureau of Prisons-systeem. De gevangenis stond slechts één man per kamer toe en de kamers waren verdeeld in vier blokken, het A-blok, B-blok, C-blok en het D-blok. Het D-blok hield het ergste van deze gevangenis in zijn cellen. De laatste paar cellen op het D-blok werden ‘the Hole’ genoemd, waar gevangenen voor lange tijd naar toe werden gestuurd vanwege wangedrag. De gevangenis had een ziekenhuis, een eetzaal, het kantoor van de directeur, een bibliotheek en een kapperszaak. Beroemde gevangenen zoals Al Capone, George “Machine Gun” Kelly, Robert Stroud en Mickey Cohen noemden Alcatraz thuis.
Inhoudsopgave
Ontsnappingspogingen uit Alcatraz
Alcatraz ging er prat op als de enige gevangenis die ooit ontsnappingsbestendig was. De ondoordringbare muren waren bijna onmogelijk om naar buiten te komen, en als de gevangene in staat was zich een weg naar vrijheid buiten de muren te banen, zou een ijskoude en een halve mijl zwemmen hun droom van vrijheid zeker doden. Er zijn verschillende ontsnappingspogingen geregistreerd, waaronder de slag om Alcatraz in 1946 en de ontsnapping uit Alcatraz in 1962. De slag om Alcatraz was een bloedig ontsnappingsplan dat werd geprobeerd door zes gevangenen. Nadat hun ontsnappingsplan mislukt was, hielden ze officieren als gijzelaars, waarbij uiteindelijk de Amerikaanse mariniers werden betrokken om de situatie onder controle te krijgen. De ontsnappingspoging resulteerde in verschillende doden van gevangenen en leiders, veel meer gewonden, en resulteerde later in nog twee doden van gevangenen door de gaskamer voor hun veroordeling in deelname aan de dood van officieren.
De ontsnapping uit Alcatraz in 1962 werd uitgevoerd door drie intelligente gevangenen. Ze beitelden zich bij hun ventilatieopeningen en waren uiteindelijk in staat om ze te verwijderen en door het gat naar een gang met nutsvoorzieningen te kruipen. Ze ontsnapten vervolgens via een ventilatieopening in het dak en gebruikten een vlot gemaakt van regenjassen om te proberen het water over te steken naar het vasteland. Delen van het vlot werden ontdekt door FBI-agenten op het nabijgelegen Angel Island, en na vele jaren werd het onderzoek gesloten, waarbij werd gemeld dat de drie gevangenen de stortregens niet hadden overleefd. Alcatraz registreert zijn geschiedenis van ontsnappingspogingen door gevangenen, waarvan er drieëntwintig werden gepakt, zes gedood bij schietpartijen, twee verdronken in de baai en vijf als meest waarschijnlijke verdronken.
Wie runt het nu?
The Rock werd in 1963 gesloten. Het zoute water had de muren uitgehold en ernstige schade aangericht en staat bekend als de duurste gevangenis om te runnen omdat het op een eiland ligt. Het maakt nu deel uit van het Golden Gate National Recreation Area van de National Park Service. Er is een reserveringssysteem, aangezien de bezoedelde gevangenis jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers ontvangt. Tickets kunnen worden gekocht via Alcatraz Cruises en ze zullen je naar het eiland brengen waar velen probeerden te ontsnappen.
Waar is het
De gevangenis bevindt zich op het eiland Alcatraz, ongeveer anderhalve mijl van de kust van San Francisco, Californië. De stromingen in de Baai van San Francisco zijn koud en sterk, aangezien sommigen die probeerden te ontsnappen later werden gevonden en levenloos uit het donkere water werden gehaald. Stormen zijn niet vriendelijk voor The Rock, beschadigen de gebouwen en maken reizen van en naar het eiland bijna onmogelijk. Het eiland zelf heeft kliffen en scherpe rotsen, zonder zand en de zachtheid die veel andere eilanden bieden.
Hoe kom je er?
De enige manier om op het eiland te komen zou zijn als je toen een gevangene was, en nu is het per veerboot als bezoeker. De veerboot vertrekt vanaf Pier 33 en een dienstregeling en tarieven zijn online beschikbaar via het bedrijf Alcatraz Cruises. Het weer in San Francisco, met name op de veerboot, kan koud en winderig zijn, dus kleed je goed aan. Rondleidingen zijn beschikbaar op het eiland en vanuit het hoofdgebouw van de gevangenis, evenals audiotours in vele talen. Reserveer alvast je plaats want de tickets zijn snel uitverkocht! Ook biedt het uitzicht vanaf The Rock een prachtig uitzicht op San Francisco. Mis de laatste veerboot terug niet, want je kunt niet ontsnappen van het eiland.
Waar te verblijven
Tenzij je bij de veerboot wordt achtergelaten en in een cel moet slapen, wil je voor je bezoek aan Alcatraz ergens relatief dichtbij blijven. Het Argonaut Hotel ligt op minder dan drie kilometer van de locatie en heeft fantastische recensies. Bekijk de Courtyard by Marriott Fisherman’s Warf en ook The Wharf Inn, allemaal in de buurt van de pier en aanbevolen plekken om te verblijven terwijl je de site verkent.
De rots staat nog steeds
Hoewel het gesloten is als gevangenis, is de locatie beschikbaar voor bezoek en rondleidingen, wat volgens velen ook de reis waard is. Bekijk de skyline van San Francisco vanaf een ongelooflijk uitkijkpunt. Ga op de rand staan en kijk over de anderhalve kilometer lange stekken naar het vasteland en stel je de wanhopige gevangenen voor die besloten dat de sprong hun vrijheid waard was. Zie de cellen waar de moeilijkste gevangenen waren gehuisvest, en verken het eiland waar officieren en hun families woonden. De muren zijn misschien verslechterd, versleten door het zoute water, maar de muren staan nog steeds trots en nodigen je uit om meer te weten te komen over de donkere geschiedenis.
